by മാലതി തന്റെ മുറിയിലെ അലമാര ഒന്നുകൂടി പരിശോധിച്ചു. ഇല്ല, സംശയം സത്യമാണ്. തന്റെ വിവാഹസമ്മാനമായി അച്ഛൻ നൽകിയ ആറ് പവന്റെ സ്വർണ്ണാഭരണങ്ങളിൽ മുഖ്യമായവ കാണാനില്ല! നെഞ്ചിടിപ്പ് വേഗത്തിലായി. തനിക്ക് ചുറ്റും ഇരുട്ട് പടരുന്നത് പോലെ അവൾക്ക് തോന്നി.
അപ്പോഴാണ് ഉമ്മറത്ത് ഒരു ബഹളം കേട്ടത്. തന്റെ ഭർത്താവ് മുരളിയുടെ സഹോദരി ഭർത്താവ് പ്രകാശൻ അവിടെ നിൽപ്പുണ്ട്. അയാളെ കാണുമ്പോൾ തന്നെ മാലതിക്ക് ഉള്ളിൽ ഒരു ഭയം കലർന്ന അറപ്പാണ്. ഇതിനുമുൻപും വീട്ടിലെ ചില ചെറിയ സാധനങ്ങൾ അപ്രത്യക്ഷമായപ്പോൾ പ്രകാശൻ അവിടെ ചുറ്റിപ്പറ്റി നിൽക്കുന്നത് മാലതി കണ്ടിരുന്നു. പക്ഷേ, തെളിവില്ലാത്തതിനാൽ മിണ്ടിയില്ല. ഇന്ന് അയാൾ വന്നത് വെറുംകൈയോടെയല്ല; കയ്യിൽ വിലകൂടിയ വസ്ത്രങ്ങളും എല്ലാവർക്കും കഴിക്കാൻ ചിക്കൻ ബിരിയാണി പൊതികളുമുണ്ട്.
ഒരു പണിക്കും പോകാതെ, ഭാര്യയുടെ തറവാട്ടിലെ ചിലവിൽ കഴിയുന്ന പ്രകാശന് ഇത്രയും പണം എവിടെ നിന്ന്? മാലതിയുടെ മനസ്സ് ഉറപ്പിച്ചു—തന്റെ ആഭരണങ്ങൾ അയാളുടെ കീശയിലായിട്ടുണ്ട്!
ധൈര്യം സംഭരിച്ച് മാലതി മുറ്റത്തേക്ക് ഇറങ്ങി. “പ്രകാശേട്ടാ, എന്റെ രണ്ട് പവന്റെ ജിമിക്കിയും ഒന്നര പവന്റെ കാപ്പും അലമാരയിൽ ഇല്ല. അത് എടുത്തത് നിങ്ങളാണെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പാണ്. മര്യാദയ്ക്ക് അത് തിരിച്ചു തന്നാൽ പോലീസിൽ പോകില്ല,” മാലതി ഉറച്ച ശബ്ദത്തിൽ പറഞ്ഞു.
കേട്ടപാതി കേൾക്കാത്ത പാതി പ്രകാശൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു. അയാൾ മാലതിയെ പച്ചത്തെറി വിളിക്കാൻ തുടങ്ങി. അപ്പോഴേക്കും മുരളിയുടെ അനിയത്തി ശാലിനി അവിടേക്ക് ഓടിയെത്തി. കാര്യം തിരക്കിയ ശാലിനിയോട് പ്രകാശൻ പറഞ്ഞത് പച്ചക്കള്ളമായിരുന്നു. “നിന്റെ ഈ ഏട്ടത്തി ഉണ്ടല്ലോ, കുറെ ദിവസമായി എന്റെ പുറകെ നടക്കുന്നു. പണത്തിന്റെ കുറവല്ല ഇവൾക്ക്, വേറെന്തോ അസുഖമാണ്! ഞാൻ വഴങ്ങിക്കൊടുക്കാത്തതുകൊണ്ട് എന്നെ കള്ളനാക്കാൻ നോക്കുകയാണ് ഇവൾ!”
ശാലിനി അത് വിശ്വസിച്ച് മാലതിയുടെ നേരെ ഉറഞ്ഞുതുള്ളി. “എന്റെ ഏട്ടൻ വരട്ടെ, നിന്റെ ഈ അഹങ്കാരം ഞാൻ അടിച്ചൊതുക്കും,” അവൾ ഭീഷണിപ്പെടുത്തി. മാലതി ഒന്നും മിണ്ടിയില്ല. പ്രതികരിക്കുന്നതിനേക്കാൾ നല്ലത് തെളിവ് നിരത്തുന്നതാണെന്ന് അവൾക്കറിയാമായിരുന്നു.
വൈകുന്നേരം മുരളി ജോലികഴിഞ്ഞ് എത്തിയപ്പോൾ ശാലിനി പരാതികളുടെ കെട്ടഴിച്ചു. മാലതിയെക്കുറിച്ച് മോശമായ കാര്യങ്ങൾ വിളിച്ചു പറഞ്ഞു. പക്ഷേ മുരളി ശാന്തനായിരുന്നു. “മാലതി അങ്ങനെയുള്ളവളല്ല, അവൾക്ക് കള്ളം പറയേണ്ട കാര്യമില്ല,” മുരളിയുടെ വാക്കുകൾ അവൾക്ക് കരുത്ത് പകർന്നു. “എന്റെ പ്രകാശേട്ടൻ കള്ളം പറയില്ലല്ലോ ഏട്ടാ!” ശാലിനി തർക്കിച്ചു.
അവിടെയാണ് മാലതി തന്റെ തുറുപ്പുചീട്ട് പുറത്തെടുത്തത്. മുമ്പ് മുറിയിൽ നിന്ന് പണം നഷ്ടപ്പെട്ടപ്പോൾ തന്നെ അവൾ ജാഗ്രത പാലിച്ചിരുന്നു. കുളിക്കാൻ പോകുന്നതിനും പുറത്തേക്ക് ഇറങ്ങുന്നതിനും മുൻപ് അവൾ തന്റെ പഴയ സ്മാർട്ട്ഫോൺ ആരും കാണാത്ത വിധം അലമാരയ്ക്ക് നേരെ ഓൺ ചെയ്തു വെക്കുമായിരുന്നു. അവൾ ഫോൺ ഓൺ ചെയ്ത് എല്ലാവരെയും കാണിച്ചു. അതിൽ തെളിഞ്ഞു വന്ന ദൃശ്യം കണ്ട് എല്ലാവരും സ്തബ്ധരായി. പ്രകാശൻ മുറിയിൽ കയറി അലമാര തുറക്കുന്നതും, സ്വർണ്ണപ്പെട്ടിയെടുത്ത് പോക്കറ്റിലിടുന്നതും, എല്ലാം കൃത്യമായി അതിലുണ്ട്!
സത്യം വെളിപ്പെട്ടതോടെ മുരളിക്ക് ദേഷ്യം അടക്കാനായില്ല. അയാൾ പ്രകാശനെ ശരിക്കും കൈകാര്യം ചെയ്തു. സ്വർണ്ണം പണയം വെച്ചതാണെന്നും രണ്ടു ദിവസത്തിനുള്ളിൽ തിരിച്ചെടുക്കാം എന്നും പറഞ്ഞ് പ്രകാശൻ അവിടെ നിന്ന് തടിതപ്പി. പിന്നീട് അയാൾ മുങ്ങി. ഇതോടെ മാലതിയുടെ അമ്മായിയമ്മയുടെ സ്വഭാവം മാറി. “മകളുടെ കുടുംബം തകർത്തു, വീട്ടിലെ കാര്യം പുറംലോകത്തെ അറിയിച്ചു” എന്നൊക്കെ പറഞ്ഞ് അവർ മാലതിയെ ശപിക്കാൻ തുടങ്ങി. പക്ഷേ മാലതി വിട്ടുകൊടുത്തില്ല. മുരളിയെയും കൂട്ടി അവൾ സ്റ്റേഷനിൽ പോയി പരാതി നൽകി. പോലീസിന്റെ ഇടപെടലിലൂടെ പ്രകാശൻ പണം സംഘടിപ്പിച്ച് സ്വർണ്ണം തിരിച്ചെടുത്തു നൽകി.
അമ്മായിയമ്മയുടെയും ശാലിനിയുടെയും കുത്തുവാക്കുകൾ സഹിക്കവയ്യാതെ മാലതിയും മുരളിയും ആ വീടിന്റെ പടിയിറങ്ങി. ഒരു ചെറിയ വാടകവീട്ടിലേക്ക് അവർ താമസം മാറി. കൂട്ടുകുടുംബത്തിലെ അനാവശ്യ ചിലവുകൾ ഇല്ലാതായതോടെ മുരളിയുടെ വരുമാനത്തിൽ നിന്ന് അവർക്ക് മിച്ചം പിടിക്കാനായി. ഇന്ന് മാലതിയും മുരളിയും സന്തോഷത്തിലാണ്. മാലതിയുടെ കയ്യിലുണ്ടായിരുന്ന സ്വർണ്ണവും അവർ കരുതിവെച്ച സമ്പാദ്യവും ചേർത്ത് അവർ സ്വന്തമായി ഒരു വീടിന്റെ പണി തുടങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. മറ്റുള്ളവരുടെ മുൻപിൽ നല്ലപിള്ളയാകാൻ സ്വന്തം അവകാശങ്ങൾ അടിയറവ് വെക്കരുത് എന്ന വലിയ പാഠമാണ് മാലതി ഇതിലൂടെ പഠിച്ചത്. അവൾക്ക് ഇപ്പോൾ അത് അവളുടെ സ്വന്തം സ്വർഗ്ഗമാണ്.