by സ്വന്തം ഗ്രാമത്തിലെ കോളേജിൽ പ്രവേശനം ലഭിച്ചിട്ടും മായ അവിടെ ചേരാൻ കൂട്ടാക്കിയില്ല. അവളുടെ പിടിവാശിക്ക് പിന്നിൽ വ്യക്തമായ കാരണങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. നാട്ടിലെ കോളേജിലാണെങ്കിൽ കൂടെ പഠിച്ചവരൊക്കെ ഉണ്ടാകും. മായയുടെ ദാരിദ്ര്യം അവർക്ക് സുപരിചിതമാണ്. തളർന്നുപോയ അച്ഛനും, മറ്റുള്ളവരുടെ അടുക്കളയിൽ പാത്രം കഴുകി തന്നെ വളർത്തുന്ന അമ്മയും പട്ടിണി നിറഞ്ഞ ആ കൊച്ചു വീടും—എല്ലാം അവർക്കറിയാം. അവരുടെ കണ്ണുകളിലെ സഹതാപവും പുച്ഛവും നേരിടാൻ അവൾക്ക് വയ്യായിരുന്നു.
നഗരത്തിലെ വലിയ കോളേജിലാകുമ്പോൾ തന്നെ ആരും തിരിച്ചറിയില്ലെന്നും അവിടെ ഒരു പുതിയ വ്യക്തിയായി ജീവിക്കാമെന്നും അവൾ കണക്കുകൂട്ടി. പാവം അമ്മയെ വിശ്വസിപ്പിക്കാൻ അവൾ ഒരു കള്ളം പറഞ്ഞു: “അമ്മേ, നഗരത്തിലെ ഈ കോളേജിൽ പഠിച്ചാൽ ഉടനെ വലിയ ശമ്പളമുള്ള ജോലി കിട്ടും.” മകളുടെ ഭാവി ഓർത്ത് ആ അമ്മ അത് വിശ്വസിച്ചു. പണക്കാരനായ ഒരു അകന്ന ബന്ധുവിനെ സ്വാധീനിച്ച് അയാളുടെ കാറിലാണ് അവൾ നഗരത്തിലെത്തിയത്. അമ്മ തന്റെ കഴുത്തിലെ ഏക സമ്പാദ്യമായ മാല പണയം വെച്ച് കിട്ടിയ തുക ഫീസ് അടയ്ക്കാൻ മായയെ ഏൽപ്പിച്ചു.
എന്നാൽ നഗരത്തിലെ ജീവിതം മായയുടെ പ്രതീക്ഷകൾക്ക് അപ്പുറമായിരുന്നു. അവിടെയുള്ള കുട്ടികൾ അതിസമ്പന്നരായിരുന്നു. അവരുടെ വസ്ത്രങ്ങളും ഫോണുകളും കണ്ടപ്പോൾ തന്റെ കയ്യിലുള്ള ചെറിയ തുക ഒന്നുമല്ലെന്ന് അവൾക്ക് ബോധ്യപ്പെട്ടു. സുഹൃത്തുക്കൾ ആഡംബര ഹോട്ടലുകളിൽ പോകുമ്പോൾ പണമില്ലാത്തതിനാൽ അവൾ ഒഴിഞ്ഞുമാറി. ദാരിദ്ര്യത്തോടും സ്വന്തം സാഹചര്യത്തോടും അവൾക്ക് അടങ്ങാത്ത ദേഷ്യം തോന്നി.
ആ സന്ദർഭത്തിലാണ് സഹപാഠിയായ ടീന അവളുടെ അരികിലെത്തിയത്. മായയുടെ മനസ്സ് വായിച്ചതുപോലെ ടീന ചോദിച്ചു: “നിനക്ക് ഇവരെപ്പോലെ ജീവിക്കണമെന്നുണ്ടല്ലേ? പണമില്ലാത്തതിന്റെ വിഷമം എനിക്കറിയാം. ആരും അറിയാതെ ഒരുപാട് പണം ഉണ്ടാക്കാൻ ഒരു വഴിയുണ്ട്.”
അത് കേട്ട മായ ആകാംക്ഷയോടെ ആ വഴി എന്താണെന്ന് തിരക്കി. ടീനയുടെ മറുപടി അവളെ ഞെട്ടിക്കുന്നതായിരുന്നു: “നമ്മളെപ്പോലെയുള്ള കോളേജ് കുട്ടികൾക്ക് വലിയ ഡിമാൻഡ് ആണ്. ശരീരം വിൽക്കാൻ തയ്യാറായാൽ ആഡംബര ജീവിതം നിന്റെ കൈപ്പിടിയിലാകും.” ആദ്യം മായ ദേഷ്യപ്പെട്ടെങ്കിലും, പണത്തോടുള്ള മോഹവും കൂട്ടുകാരിയുടെ പ്രലോഭനവും അവളെ വീഴ്ത്തി. ഒടുവിൽ അവൾ ടീനയോടൊപ്പം ആ ലക്ഷ്വറി ഹോട്ടലിലേക്ക് തിരിച്ചു.
പേടിയോടെ മുറിയിൽ കാത്തിരുന്ന മായയുടെ മുന്നിലേക്ക് എത്തിയത് 60 വയസ്സിന് മുകളിൽ പ്രായമുള്ള ഒരു ബിസിനസുകാരനായിരുന്നു. ആ രാത്രി അവളുടെ ആത്മാഭിമാനം തകർക്കപ്പെട്ടെങ്കിലും, അയാൾ നൽകിയ വലിയ തുക അവളുടെ സങ്കടങ്ങളെ മായ്ച്ചു കളഞ്ഞു. പിന്നീട് അതൊരു ശീലമായി മാറി. കൈനിറയെ പണം വന്നതോടെ കോളേജിലെ താരം മായയായി. വിലകൂടിയ വസ്ത്രങ്ങളും ഫോണുമായി അവൾ സുഖിച്ചു ജീവിച്ചു. സ്വന്തം വീടിനെയോ കഷ്ടപ്പെടുന്ന അമ്മയെയോ അവൾ ഓർക്കാൻ പോലും ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ല.
പക്ഷേ, വിധി മറ്റൊന്നാണ് കാത്തുവെച്ചിരുന്നത്. സ്ഥിരമായി വരുന്ന ഒരു രാഷ്ട്രീയക്കാരനോടൊപ്പം ഹോട്ടൽ മുറിയിൽ ഇരിക്കുമ്പോൾ അപ്രതീക്ഷിതമായി പോലീസ് റെയ്ഡ് നടന്നു. ആ രാഷ്ട്രീയക്കാരനെ കുടുക്കാൻ ആരോ നൽകിയ പരാതി മായയുടെ ജീവിതം തകർത്തു. വാർത്തകൾ സോഷ്യൽ മീഡിയയിൽ കാട്ടുതീ പോലെ പടർന്നു. മുഖം മറച്ചിരുന്നെങ്കിലും അത് മായയാണെന്ന് നാട്ടുകാർ തിരിച്ചറിഞ്ഞു.
നാട്ടിൽ തിരിച്ചെത്തിയ അവളെ കാത്തിരുന്നത് ജനങ്ങളുടെ പരിഹാസമായിരുന്നു. മകളുടെ പ്രവൃത്തി അറിഞ്ഞ അമ്മ ഹൃദയം തകർന്ന് മായയെ ശപിച്ചു. മനോവിഷമം താങ്ങാനാവാതെ അധികം വൈകാതെ അമ്മ മരിച്ചു. ഇന്ന് മായ ഒരു അഭയകേന്ദ്രത്തിലെ അന്തേവാസിയാണ്. പഴയ പ്രതാപവും പണവും ഒന്നുമില്ലാതെ, ഓർമ്മകൾ വേട്ടയാടുന്ന ഒരു മാനസികാവസ്ഥയിൽ, മരണത്തിനായി കാത്തിരിക്കുന്ന ഒരു വെറും നിഴലായി അവൾ മാറി.